ZAVENTEM (tijd) – Sinds einde vorig jaar is BIAC, de beheerder van de luchthaven van Zaventem, voor 70 procent in handen van de Australische financiële groep Macquarie. De belangen in de luchthavens worden beheerd door Macquarie Airports (MAp). De redactie had een gesprek met de algemeen directeur van MAp, die haar Europese rondreis afsloot in Brussel. De bankiersvrouw verwacht dat Zaventem de komende jaren nog sterk kan groeien. De aankondiging van de nieuwe topman of -vrouw voor BIAC is voor binnenkort.

Topman BIAC ‘zeer waarschijnlijk’ een Belg

De opvolger van Luc Van den Bossche, de huidige directievoorzitter en gedelegeerd bestuurder van onze nationale luchthaven, is allicht opnieuw een Belg. Dat zegt Kerrie Mather, de algemeen directeur van Macquarie Airports Management Limited (MAp). De financiële Australische groep Macquarie werd einde vorig jaar met een belang van 70 procent meerderheidsaandeelhouder van BIAC, de eigenaar van de luchthaven van Zaventem. MAp, een onderdeel van die groep, controleert 52 procent.

Capaciteit

‘Hij of zij moet een goede kennis hebben van de lokale toestand, maar tegelijkertijd over internationale ervaring beschikken’, zegt Mather. De zoektocht naar een nieuwe algemeen directeur voor BIAC wordt de ‘komende maanden’ afgerond. En aangezien het leiden van de grootste Belgische luchthaven een mooie uitdaging is, kan MAp kiezen uit enkele sterke kandidaten, verzekert Mather. Pas na enig aandringen wil ze kwijt dat hij of zij ‘zeer waarschijnlijk’ een Belg zal zijn.

Over de plannen die MAp heeft met BIAC, blijft Mather vrij vaag. Het geloof in het groeipotentieel van Zaventem is groot. ‘We zijn pas geïnteresseerd in een luchthaven als die voldoet aan vier criteria: ze moet over voldoende reservecapaciteit beschikken, dat impliceert dat het verkeer nog kan groeien, er moet ook nog potentieel zitten in de commerciële activiteiten (winkels, horeca) en ten slotte moet de rendabiliteit eveneens opwaartse mogelijkheden hebben.’ BIAC beantwoordt aan die vier.

‘U noemt het tekort aan intercontinentale verbindingen op Zaventem een zwakte’, reageert Mather, ‘maar dat is precies wat ik bedoel met groeipotentieel. Van 2003 tot 2004 steeg de trafiek van de Europese luchthavens aangesloten bij de Airport Council International met 10 procent. Al onze luchthavens deden het beter.’ Brussel en Kopenhagen kwamen pas nadien in de MAp-portefeuille. BIAC rekent op de komst van luchtvaartmaatschappijen uit China, India en Abu Dhabi.

Mather gelooft dat de gemiddelde uitgave per passagier in de winkels en de horecazaken in Zaventem een stuk hoger kan. ‘De lay-out en het design van de winkels kan daarbij helpen, maar ook de locatie. De passagier voelt zich pas op zijn gemak als hij de veiligheidscontrole voorbij is. Winkels moeten daarom achter die veiligheidszone liggen.’

En dat is ook wat MAp gaat veranderen in pier B op Zaventem. In 2006 is een herschikking gepland, met de veiligheidscontrole vóór de taksvrije zone.

Opmerkelijk, zowel in het gesprek met Mather als in het zopas gepubliceerde jaarverslag, is het gebrek aan interesse voor de vrachtactiviteiten. MAp richt in elke luchthaven traditioneel vier werkgroepen op: marketing, regulering, commerciële ontwikkeling en financieel management. Cargo is daar niet bij, hoewel Brussel met ruim 600.000 ton tot de Europese cargotop behoort. De verklaring is, voor een vrouw met bankiersroots, eenvoudig: ‘Vracht maakt slechts enkele procenten uit van de inkomsten.’

Investeringen

De komende jaren wil Mather gemiddeld 45 tot 50 miljoen euro investeren in BIAC. ‘Het gaat daarbij vooral om onderhoudsinvesteringen en kleine nieuwigheden her en der.’ Maar ook de herpositionering van de taksvrije winkels in pier A hoort daar bij. Een uitbreiding van de capaciteit van pier B wordt op korte termijn niet overwogen. Zaventem kan nog verdubbelen in aantal passagiers vooraleer er sprake is van congestie. Vorig jaar telde de nationale luchthaven 15,6 miljoen reizigers.

Bij de aankoop van 70 procent van BIAC voor 735 miljoen euro fronsten nogal wat waarnemers de wenkbrauwen. Dat bedrag waardeerde BIAC immers op 1.050 miljoen euro, bijna tien keer de bedrijfskasstroom (ebitda) van 2003. Die bedroeg 106,9 miljoen. In 2004 bedroeg de ebitda echter al 135,9 miljoen euro. Macquarie betaalde dus minder dan acht keer de ebitda. Bij het sluiten de van rekeningen voor 2004 vond MAp het trouwens al nodig om zijn belang van 52 procent in BIAC op te waarderen met 17 miljoen euro.

‘Dat klopt’, zegt Mather, ‘en dat heeft vooral te maken met de verwachtingen die we hebben voor Brussel.’ MAp denkt dat de bedrijfskasstroom verder zal toenemen. Een groot deel van de schulden van BIAC werd bovendien voordelig geherfinancierd. ‘Als je onze aankoopprijs baseert op de bedrijfskasstroom van 2003, dan hebben we duur betaald. Maar op basis van die van vorig jaar – en zeker als je de toekomstige ebitda verdisconteerd – hebben we niet meer dan een eerlijke prijs gegeven.’

Over nieuwe acquisities laat Kerrie Mather niet in haar kaarten kijken. ‘De volgende jaren focussen we in elk geval op Europa, niet zozeer op Azië of de beide Amerika’s. Waarom? Omdat hier het vaakst kwaliteitsvolle luchthavens te koop aangeboden worden die beantwoorden aan onze investeringscriteria.’ Begin dit jaar nam MAp ook een belang in Kopenhagen, één van de weinige beursgenoteerde luchthavens in Europa. MAp houdt ook in Oost-Europa een oogje in het zeil.

Portefeuille

De voorbije twee jaar kon Macquarie Airports op zijn drie Europese (exclusief Brussel en Kopenhagen) en zijn Australische (Sydney) luchthavens 54 nieuwe luchtvaartmaatschappijen aantrekken, goed voor 183 nieuwe bestemmingen. De Britse MAp-luchthavens groeiden in die periode met ruim 20 procent, Rome en Sydney met 15 procent. De ebitda van MAp bedroeg met 14,6 procent van de omzet het drievoudige van wat Europese beursgenoteerde luchthavens haalden.

Dat weerspiegelde zich ook in de beurskoers. Die is het voorbije boekjaar nagenoeg verdubbeld. BAA, dat onder meer Heathrow en Gatwick in portefeuille heeft, klom ‘slechts’ met 20 procent, Frankfurt (Fraport) met bijna 40 procent. Wie het met 80 procent groei ook niet slecht deed, was Kopenhagen, waarin MAp sinds begin dit jaar een minderheidsbelang heeft. Het verwachte dividend voor 2005 bedraagt 19 Australische dollarcent, bijna vier keer meer dan in 2002.

Guido MEEUSSEN

De Tijd,

Uitgeversbedrijf Tijd n.v.