De investeringsplannen van DHL voor een groot Europees logistiek- en sorteercentrum staan steeds hoger op de politieke, economische en ecologische agenda. Het dossier wordt een steeds ingewikkelder kluwen omdat het zowat alle mogelijke problemen in zich verenigt die in een dergelijk project kunnen opduiken. Zaventem valt onder federale bevoegdheid, maar ligt op Vlaams grondgebied. De opstijgende vliegtuigen hinderen zowel inwoners van Vlaanderen als van het Brussels Gewest. Milieuproblemen wegen steeds zwaarder door in de politieke besluitvorming en brullende vliegtuigmotoren zijn een ecologische uitdaging bij uitstek.

Daartegenover staat de belofte van DHL tegen 2012 meer dan 4.000 extra jobs te creëren op de nationale luchthaven, als het nieuwe sorteercentrum er komt. Dat is maar een twintigste van wat premier Guy Verhofstadt de kiezer beloofde en veel minder dan het aantal banen dat al verloren ging, maar het is niet niks. Om die 4.000 banen te krijgen, moet het plafond van 25.000 nachtvluchten per jaar omhoog tot 34.000. En men kan zich afvragen of dat wel zal volstaan, want op basis van de prognoses van DHL inzake vrachtgroei zou het wel eens kunnen dat die limiet moet worden opgetrokken tot 37.000 of meer.

Extra nachtvluchten en de kiezers in Brussel en omliggende gemeenten te vriend houden, is al lastig. Maar sinds bekend is dat Duitsland graag 70 miljoen euro steun geeft aan DHL als het bedrijf beslist het logistiek en sorteercentrum in Leipzig te bouwen, krijgt het dossier ook een wrang Europees smaakje. ‘Schandalig’, roept een socialistisch, maar vooral Belgisch vakbondsman, ‘deloyale concurrentie met overheidsgeld’. Een minder ontwikkelde regio zijn in de Europese Unie heeft soms zijn voordelen. Maar de Vlaamse overheid blijkt, als de nood het hoogst dreigt te worden, plots over een spaarpotje van 25 miljoen euro expansiesteun te beschikken.

Aan het Belgische SN Brussels Airlines wou de Vlaamse regering dat geld destijds niet vergooien, voor de luchtvaartdochter van een Duitse multinational kan een uitzondering worden gemaakt. Van welke zijde men het DHL-dossier ook bekijkt, het is duidelijk dat het speelveld voor dergelijke grote investeringsdossiers niet overal hetzelfde is en misschien is het tijd daar verandering in te brengen. Vandaag zijn sommige luchthavens 24 uur op 24 open (Zaventem) en/of laten ze gammele kisten uit Afrika toe (Oostende). Andere gaan ‘s nachts onherroepelijk dicht uit respect voor de omwonenden (Zürich) of ze laten geen oudere vliegtuigen meer toe (Kopenhagen).

Ten gronde kan men zich bovendien afvragen of Zaventem überhaupt wel geschikt is voor nog meer nachtverkeer, andere grote luchthavens liggen veel verder van de dichtbevolkte agglomeraties of hebben hun startbanen zo aangelegd dat ze opstijgende vliegtuigen toelaten die agglomeraties te vermijden. Maar in deze barre jobvernietigende tijden is dat een vaststelling die politici niet onder ogen durven zien.

Guido Meeusen